home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 080789 / 08078900.065 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1990-09-18  |  4.2 KB  |  76 lines
  1. BOOKS, Page 60Romance, of Course, BloomsBy Christopher Porterfield
  2.  
  3.  
  4.     NICE WORK 
  5.     by David Lodge
  6.     Viking; 277 pages; $18.95
  7.  
  8.     If English movies of the '80s had a team like Spencer Tracy
  9. and Katharine Hepburn, David Lodge's funny, adroit Nice Work would
  10. make an ideal vehicle for them. The novel's protagonist, Vic
  11. Wilcox, is a gruff but keen-witted exec struggling to turn around
  12. a laggard steel-parts factory in Rummidge -- "an imaginary city,"
  13. the author informs us, "which occupies, for the purposes of
  14. fiction, the space where Birmingham is to be found on maps of the
  15. so-called real world." Vic's antagonist (and here the term is
  16. literal) is Robyn Penrose, an attractive, rigorously feminist
  17. lecturer in literature at the local university -- a specialist in
  18. the 19th century industrial novel, no less. To bolster her chance
  19. of a permanent appointment, Robyn goes along with a university
  20. scheme to shadow Vic's movements for one day a week in the
  21. interests of better academic-industrial understanding. The result:
  22. temperaments and cultures clash. Complications multiply. Romance,
  23. of course, blooms. Wittily rueful insights emerge.
  24.  
  25.     All of which is predictable -- but not too predictable. Lodge
  26. is a writer who seems to favor schematic setups precisely because
  27. they enable him to play sly variations on the formulas. Left-wing
  28. Robyn, for example, decries Vic's factory as a hellish model of
  29. capitalism in extremis and dismisses his maneuvers against rival
  30. companies as "a lot of little dogs squabbling over bones." Yet
  31. while tagging along to a trade show in Frankfurt, she can't resist
  32. helping him bring off a negotiating coup for a piece of automatic
  33. machinery that will replace several workers. Vic charges that
  34. Robyn's scholarly concerns have no place on society's balance sheet
  35. and that the university's elitism violates her own populist ideals.
  36. Yet he soon starts turning up on campus, helping Robyn's faculty
  37. committee reorganize a syllabus and shyly thumbing a volume of
  38. Tennyson in one of her tutorials.
  39.  
  40.     Lodge takes care to keep these two evenly matched, each as
  41. disconcertingly perceptive and sweetly ridiculous as the other.
  42. Sexually, it is Robyn who is the lighthearted aggressor and Vic
  43. who, after spending a single night with her, turns into a love-sick
  44. calf and begins making alarming declarations about leaving his
  45. "podge" of a wife. Robyn, ever the teacher, expounds
  46. poststructuralist literary theory to him in bed, explaining that
  47. what he mistakes for love is merely a rhetorical device, a
  48. bourgeois fallacy. "Haven't you ever been in love, then?" he asks.
  49. "When I was younger," she replies, "I allowed myself to be
  50. constructed by the discourse of romantic love for a while, yes."
  51.  
  52.     Bright as its comedy is, Nice Work takes place within a sort
  53. of psychological smog spread by England's economy. All the
  54. characters, whether they know it or not, are indirect victims of
  55. Thatcherism -- Robyn because of the cuts in public spending that
  56. have ravaged her university's budget; Vic because of Rummidge's
  57. desperate rust-belt competition, which causes his firm to be taken
  58. over and him to get the sack; even Robyn's lover Charles because
  59. of the post-Big Bang financial speculations that lure him from
  60. academe and leave him adrift. This theme weighs a bit heavily on
  61. the book and keeps it from having quite the buoyancy and sparkle
  62. of Lodge's earlier campus novels, Small World and Changing Places.
  63. However, a pair of holdovers from those novels, the long-suffering
  64. Professor Philip Swallow and his American counterpart, the
  65. wheeler-dealer Morris Zapp, put in welcome minor appearances.
  66.  
  67.     As Zapp's walk-on particularly illustrates, Lodge has more
  68. verve in academic settings than in his conscientiously worked-up
  69. factory scenes, and naturally so. He taught literature at the
  70. University of Birmingham from 1960 to 1987, and still holds an
  71. honorary chair there. But in either sphere his writing displays the
  72. wicked eye of a born satirist. Swallow's smile exposes teeth set
  73. at odd angles, "like tombstones in a neglected churchyard." A
  74. receptionist at Vic's factory strokes her platinum-blond hairdo "as
  75. if it were an ailing pet." This is a novel that lives up to its own
  76. billing: it's nice work.